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...C'était le premier mondial organisé en Afrique. Ca faisait quelques années à peine que l'Afrique du Sud était de nouveau acceptée dans le concert international, après plusieurs décennies d'apartheid (régime de ségrégation raciale aboli en 1991). Cette coupe du monde  et de rugby ont joué ce rôle d'unir un peuple, comme aucune politique n'aurait pu le faire en si peu de temps.

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...Côté équipe de France, il y avait un groupe très, très fort. Elle avait battu tout l'hémisphère Sud avec Pierre Berbizier comme sélectionneur. Les All Blacks deux fois en 1994, l'Afrique du Sud deux fois en 1993, l'Australie... La France avait l'équipe pour gagner la Coupe du monde. Malheureusement stoppée pour des événements politiques, il faut le dire.

...Pierre Berbizier voulait que l'équipe se prépare d'une façon très commando. A quelques kilomètres de Pretoria, les sparring partners étaient les geôliers d'une prison. C'était une préparation très dure. Tous avait vraiment envie de préparer ce mondial de la meilleur des façons.

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...La phase de poule s'était plutôt bien passée, les irlandais battus  en quarts. En demie c'est le rendez-vous avec l'Afrique du Sud. Des conditions dantesques ! Aujourd'hui, personne ne jouerait sur un terrain comme ça. Un orage s'est déchaîné quelques instants avant le coup d'envoi. Les équipes ont été quand même envoyées dans le bourbier, où même le ballon ne rebondissait pas. C'était inondé. Par moment Abdelatif Benazzi était en apnée pendant les regroupements tellement il avait la tête enfoncée dans le marécage. Ce n'était pas du tout jouable, même dangereux. Mais c'était l'histoire du rugby amateur à cette époque.

...La frustration, c'est que la France a dominé les Sud-Africains, notamment en mêlée. Mais le destin était contre ce jour-là. L'essai de Ruben Kruger est accepté alors qu'il n'y est pas. L'équipe de France se fait refuser trois essais (de fabien Galtié, Emile Ntamack et Abdelatif Benazzi). L'image qui reste du dernier essai refusé à la dernière minute du match (les bleus sont alors menés 19-15), c'est la non-réaction de l'arbitre sur cette action qui aurait pu propulser l'équipe en finale, pour peut-être gagner le titre. C'était vraiment un jour de malédiction pour le rugby français. Mais une bénédiction pour le rugby Sud-Africain.

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...Cette troisième place compte dans l'histoire des bleus, surtout obtenu en battant les anglais ! Cette victoire a aidé les joueurs à passer une très belle troisième mi-temps. C'était rare avant, il y avait des malentendus notamment pendant les tournois des cinq nations. Ce moment a permis aux joueurs de se connaître un peu mieux. Inoubliable l'arrivée des anglais dans le vestiaire de la France pour échanger les maillots, jamais ça se faisait avec eux d'habitude.

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...Pour ce match ultime entre L'Afrique du Sud et la Nouvelle Zélande c'était fabuleux. Multicolore. Et puis cet avion de ligne qui passe au-dessus du stade juste avant le coup d'envoi, avec un message d'encouragement pour les "Boks", sous la carlingue. C'était évidemment interdit ! Tout le stade a tremblé, c'était vraiment impressionnant. Et Nelson Mandela qui descend sur le terrain vêtu du maillot des Spring-Boks, alors qu'aucune personne à la peau noire ne supportait cette équipe quelques temps auparavant, c'était un moment magnifique. Grâce au sport, le président Mandela a su unir son peuple.

...A cette époque, l'Afrique du Sud n'était pas du tout favorite au titre. Ils n'étaient pas très beaux rugbystiquement mais ils sont arrivés au bout, ont été sacrés champion du monde. Sans doute avec l'aide des arbitres ou de la politique, Dieu seul le sait. Mais quand on voit ce qui en ressort, il fallait que ce pays soit champion du monde.

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...Extrait de OUEST -FRANCE le 11 septembre 2023.

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